Район Сочимилько (Xochimilco — на языке ацтеков «Цветочное Место») — райский уголок, расположенный недалеко от центра Мехико. Витиеватые лабиринты его каналов и маленькие зелёные плавучие островки в основном необитаемы и почти непригодны для жизни. Ещё несколько десятилетий назад единственными гостями здешних мест были разве что рыбаки… Но с недавних пор эти дикие края неожиданно привлекли множество паломников со всего Света…

Дело в том, что в глубине тропических зарослей обнаружилось нечто необъяснимое, ужасающее и шокирующее — оттого втройне притягательное.

По мере приближения к пункту назначения, среди деревьев становится видно пугающее количество кукол. Они повсюду — на деревьях, бельевых верёвках и специально сооружённых алтарях… Первое впечатление от увиденного поистине захватывающее и одновременно отталкивающее. «Потрясающе отвратительно!» — вот что сразу приходит на ум.

Тысячи поеденных временем кукол, со сломанными руками, ногами и выцветшими глазами, будто бы служат декорацией для фильма ужасов.

Имя этому явлению «La Isla de las Muñecas», что в переводе с испанского означает «Остров Кукол». Как только не называют этот неприметный на первый взгляд клочок земли, полный суеверий и неразгаданных тайн: Кладбище Кукол, Остров Погибших Кукол, Земля Потерянных Кукол, Царство Пластиковых Идолов, и т.п…

Эта мистическая достопримечательность находится на остатках древнего озера Тескоко. А странная экспозиция создана руками одного чудака, который умер несколько лет назад, но его творение ещё долго будут помнить на каналах Cuemanco.

Дон Хулиан Сантана Баррера (Don Julián Santana Barrera) родился 28 октября 1914 года в одном из самых старых районов Сочимилько под названием Ла Асунсьон (La Asunción), в доме №9 переулка Tlaxcalpan.

В раннем возрасте он начал обрабатывать землю и продавать овощи на центральном рынке, возя их в маленькой тележке. Свой огород он устроил на одном из так называемых «плавающих садов» или «chinampas». Чинампа – искусственный остров. Такие острова возводили ацтеки для ведения сельского хозяйства. В заболоченных низинах в почву вбивали сваи, затем соединяли их плетнём. Внутрь участков засыпался метровый слой земли. В результате, образовывалась плодородная почва, позволявшая собирать несколько урожаев в год.

Хулиан всегда был скромным и застенчивым типом. Его контакты с людьми в основном сводились к коротким разговорам с покупателями, что приходили на рынок. Торговля овощами шла ни шатко ни валко, и постепенно горе-фермер пристрастился к спиртному. Он частенько наведывался в пулькерию (пульке — мексиканский традиционный алкогольный напиток из ферментированного сока агавы), где вскоре стал завсегдатаем. Крепкий напиток раскрепостил скромнягу Хулиана, и он даже подружился с сыном владельца заведения.

С самого начала он был с приветом, но это не мешало относиться к нему с симпатией», — позже вспоминал в своём баре Дон Себастьян.

Когда продажи овощей совсем зачахли, Хулиан как оголтелый подался в религию. Неоднократно его замечали  просящим подаяния на улицах Ла Асунсьон. Истошно и громко молясь на каждом углу и проповедуя Слово Господне, он начал изрядно доставать окружающих. В те годы проповедовать, не имея сана, считалось настоящим кощунством и наивысшей стадией богохульства. Несколько раз он даже подвергался нападению местных жителей. Люди всё больше жаловались на нищенствовавшего лже-пророка, а он, в свою очередь, начал жаловаться на людей. Превратившись в  неудачника, изгоя и отщепенца, Хулиан практически исчез из общественной жизни. Теперь его новыми «друзьями» стали куклы, которых он подбирал на помойках и вылавливал из вод каналов. Тряпичные, пластмассовые, резиновые, сломанные, или почти новые — все они попадали в коллекцию эксцентричного бродяги…

Со временем Дон Хулиан превратился в самого настоящего охотника за пластиковыми головами. Кукол становилось всё больше и больше, и он потихоньку начал перевозить их на свой островок. Теперь, помимо обрабатывания грядок, Дон занимался скрупулёзным декорированием территории, размещая повсюду добытые трофеи. Скрываясь по ночам, он постепенно обустраивал себе жилище. В 1975 году Хулиан решил навсегда оставить Ла Асунсьон и, ничего не взяв с собой, кроме кукол, отправился жить на свою чинампу.

Его племянник Анастасио Сантана, который всегда поддерживал с ним отношения, помнит, как дядя сказал однажды: «Я ухожу в свою новую хижину. Люди стыдятся меня, когда я собираю монеты на стакан пульке. И если уж страдать, то лучше там, чем здесь».

Племянник обеспечивал родственника едой, инвентарём и одеждой, а заодно продавал на рынке его овощи и фрукты. Как-то Анастасио полюбопытствовал, зачем дядя развесил всех этих кукол на деревьях, на что получил неожиданный ответ — мол они сами там внезапно появились. Однако, выпив пульке, Дон признался, что это его рук дело. Куклы служат защитой от злых духов, что с наступлением темноты бродят по каналам и очень опасны.

Так и жил себе вдали от мирской суеты мексиканский Робинзон Крузо. А искалеченные на свалках куклы медленно, но верно заполняли всё пространство, не оставляя ни одной свободной ветки. Вплоть до самой смерти у Хулиана не было никаких других соседей, за исключением карпов, цапель и диких уток.

Остров Мёртвых Кукол производит неизгладимое впечатление, ведь эту мрачную инсталляцию Дон Хулиан выстраивал около пятидесяти лет. Отслужившие свою службу куклы нашли последнее пристанище на стволах деревьев, ветвях кустарника, на стенах и крышах деревянных лачужек — везде, куда можно подвесить, прикрепить или положить игрушку.

Подобно висельникам, уродливые фигурки покачиваются на ветру, образуя зловещие композиции. За долгие годы палящего солнца и ливневых дождей они разлагались естественным путём, создавая галерею жутких масок.

Их заплесневелые лица будто бы пострадали от мучительной изнуряющей болезни. Отправленные в вечное изгнание на остров, они таращат свои стеклянные глаза. Потрескавшаяся краска, выгоревший полопавшийся пластик, бледные безжизненные тела, всклокоченные остатки волос, вылинявшая одежда… У многих нет рук или ног. У некоторых — конечности от других кукол, явно не соответствующие размеру. И даже «манекены» без голов здесь далеко не редкость. Пустые глазницы тех, чьи головы остались на месте, служат домом для экзотических пауков и насекомых, которыми полон этот плодородный сельскохозяйственный район.

И лишь время от времени тишина уединённого «королевства» нарушается пронзительными криками птицы чачалака.

Куклы заполняют все три хижины, что находятся на острове. Покрытые пылью и паутиной, они висят вперемешку с карпами, оставленными сушиться… Помимо них — груды разбросанных вещей: фотографии, картины, части плетёной мебели, пустые бутылки и фигурки животных, сделанные из початков кукурузы. Есть также блокнот исписанный религиозными фразами и детскими рисунками.

Видимо, крыша у Дона Хулиана и впрямь окончательно съехала. В главной хозяйственной постройке он создал подобие храма, где собрал наиболее ценные экспонаты. Одна из самых больших кукол (очевидно, главная) восседает на стуле в центре алтаря, осуществляя контроль над остальными. На ней всегда нарядная одежда, которая часто меняется: очки, шляпка и целые грозди дамских безделушек… Говорят, что многие люди навещают её с сокровенными просьбами. Если желание исполняется, проситель непременно должен возвратиться и привезти подарок — украшение или предмет одежды.

Сегодня количество «мёртвых душ» подсчитать практически невозможно. Ночной кошмар или страшная сказка? А, может, просто детище больной фантазии несчастного пьяницы, что рехнулся от одиночества?

И всё же есть как минимум ещё одна причина, по которой возник рукотворный музей обезумевшего отшельника. Легенда тех мест гласит: давным-давно, много лет назад, на острове играли три девочки. Одна из них упала в воду и утонула. Сотни лет душа утопленницы не находила покоя. А приплывшему в эти края работать Дону Хулиану стали слышаться в ночи голоса, шаги и крики. Это длилось до тех пор, пока в один прекрасный день он не придумал, как задобрить призрак ребёнка.

Он подвесил на дерево старую куклу, которую случайно выловил из канала, чтобы дух девочки мог с ней играть. Так и было положено начало La Isla de las Muñecas.

Помимо версии с утонувшей девочкой есть десятки других баек, бо́льшая часть которых придумана неграмотными переводчиками, или же поклонниками жанра «хоррор».

В 1987 году каналы Сочимилько были объявлены объектом всемирного наследия ЮНЕСКО. Несколько лет спустя (в 1991 году) правительство Мексики подготовило план по реставрации плавающих «чинампас». В результате очистных работ, кукольный остров временно ушёл на дно, а затем всплыл. Вскоре экологи, проводившие очистку каналов от разросшихся водорослей и водяных лилий, препятствовавших циркуляции воды, наткнулись на Царство Пластиковых Идолов и его Создателя. Увиденная картина вызвала у бригады неподдельный ужас. Им было отчего содрогнуться — налипшие грязь, ил и тина сделали и без того уродливые игрушки сущим кошмаром.

Молва о найденных «сокровищах» молниеносно распространилась по округе. Следом за экологами прибыли журналисты, раструбившие на всю Мексику об удивительном острове.

Поначалу Дон Хулиан наотрез отказывался с кем-либо общаться, но вскоре сдался. Туристы подкупили нелюдимого отшельника тем, что привозили с собой старых и новых кукол, пополняя экстраординарную экспозицию.

Случайность, совпадение, или ирония судьбы, но «Кукловод» умер в том же самом месте, где утонула маленькая девочка, душу которой он так старательно оберегал. Это произошло во вторник, 17 апреля 2001 года.

В этот день Анастасио помогал старику подготовить землю для выращивания тыквы. В десять утра они уже позавтракали, и по традиции Дон Хулиан отправился ловить рыбу. Со слов племянника, незадолго до смерти дядя рассказывал, будто его позвали к себе русалки. Чтобы не поддаться их зову, чудаковатый старец принялся петь во весь голос. Вскоре Анастасио уехал, а когда около одиннадцати вечера вернулся, то обнаружил тело дяди, плавающее в воде. «Я не стал его трогать, потому что, как говорят, этого делать нельзя. Я просто подтянул его поближе палкой и пошёл звонить в полицию и оповестить родных».

«Бог Кукол скончался», — писали наперебой газеты Мехико. Проведённое расследование показало, что 86-летний Хулиан Сантана Баррера умер от остановки сердца. Но и по сей день многие убеждены, что его забрали к себе русалки. Его останки покоятся в фамильном склепе на муниципальном кладбище Сочимилько.

«Дон Хулиан был странным малым — чрезвычайно худой, невысокого роста, с выразительными скулами, широкой улыбкой и большими глазами — он всегда был добр к посетителям, угощая их плодами со своего огорода в обмен на кукол», — вспоминает Анастасио своего дядю. А местные жители, называя Дона то злым колдуном, то святым, поговаривают, что его дух всё ещё бродит по острову…

«Мы уже никогда не узнаем, давал ли он имена своим куклам. Но он точно разговаривал с ними. Возможно, он наделял каждую из них характером и особыми чертами», — добавляет племянник.

Сегодня La Isla de las Muñecas процветает, фигурируя во всех туристических проспектах Мексики. Новым хозяином, присматривающим за куклами, огородом и садом, стал Анастасио Сантана. Он радушно встречает прибывших гостей, предлагая всем желающим погулять по таинственному острову, заглянуть в хижины и сфотографироваться на память. Туристы обожают это место, особенно молодёжь, падкая до всякого рода страшилок.

Анастасио облагородил территорию, разместив повсюду горшки с цветами и ароматными травами на продажу. В том месте, откуда Дон Хулиан упал в воду установлен небольшой крест и скромная клумба с бархатцами (в Мексике эти растения называют «цветы мертвецов» и используют во время празднования Дня Мёртвых).

«В некоторые дни у нас случается до 50 посетителей. Бывает и так, что никто не приезжает. Несколько лет назад нас посетил канал Discovery, и я определённо заметил повышение числа иностранных гостей», — комментирует предприимчивый наследник.

Власти Мексики планируют создать здесь настоящий музей ирреального искусства, которое переносит нас в миры суеверия и страха. Тем не менее, сложно сказать, что на самом деле произойдёт с Островом Кукол. По сути — это уже музей и уникальное место паломничества туристов с самых разных уголков земли.

Очевидно, что целая серия триллеров, была придумана под влиянием магии здешних мест. La Isla de las Muñecas — готовая декорация и голубая мечта голливудских кинематографистов. Так, в 2012 году, легенда о маленькой утонувшей девочке появилась в одном из эпизодов американского сериала «The River» (Река). И само-собой, эта история развивалась на фоне красочного антуража зловещего кукольного царства.

Лучший способ достичь острова — прибыть на пирс Cuemanco, что рядом с доками. Оттуда, любой владелец каноэ может доставить путешественников на Остров Кукол.

Второй вариант — поездка через каналы от причала Nativitas. Она чуть более длительна, но зато менее дорогая. Оба пути займут приблизительно два часа. Средняя цена за двоих составляет около $100.

Запрыгивая в лодку, самое главное — удостовериться, что «гондольер» понимает, что Вы хотите навестить именно La Isla de las Muñecas. В противном случае всё может обернуться стандартной прогулкой по каналам.

Стоит поторопиться, если Вы хотите застать мистический остров таким, каким он был при жизни своего Хранителя. Увы, всё меняется слишком быстро. Живописные дикие протоки, прежде заросшие водорослями, превращаются в проторенные туристические маршруты. Густая тропическая растительность редеет с каждым днём. И, постепенно теряя свой первозданный шарм, остров становится коммерческим аттракционом для туристов, куда некоторые приезжают даже с детьми. Не за горами тот день, когда гостям будут предлагаться рыбалка и увеселительные прогулки на катерах, оборудованных барами и танцплощадками. Подобные проекты уже активно обсуждаются местными властями…

Впрочем, не стоит отчаиваться. По уверениям коренных жителей, La Isla de las Muñecas ничего не угрожает, ведь о нём ревностно заботится добрый дух Дона Хулиана Сантаны, готовый покарать всякого, кто проявит неуважение к его любимому детищу.